Die ersten Methoden der Briefwahl in den Vereinigten Staaten ermöglichten es Angehörigen der Streitkräfte, in Kriegszeiten an Wahlen teilzunehmen, wenn sie weit entfernt von ihren Wahlbezirken stationiert waren. Vor allem während des Bürgerkrieges schufen viele Bundesstaaten eine Möglichkeit, Militärangehörigen die Gelegenheit zu geben, fern von ihrem Wohnort zu wählen.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden die Möglichkeiten für die Briefwahl im zivilen Bereich durch öffentliche Maßnahmen der „Progressive Era“ erweitert. Sie zielte darauf ab, Wahlmöglichkeiten für mobile Bevölkerungsgruppen (wie Wanderverkäufer) zu schaffen.
Im Jahr 1896 ermöglichte ein Gesetz in Vermont Zivilisten die Briefwahl in Wahllokalen außerhalb ihres Wahlbezirks (dies schloss aber die Briefwahl nicht ein).
Im Jahr 1901 war Kansas der erste Bundesstaat, der die Briefwahl zuließ, allerdings nur für Eisenbahnangestellte.
Im Jahr 1916 verabschiedete Virginia ein Gesetz, das es Wählern, die aus beruflichen Gründen nicht in ihrem Wahlbezirk anwesend waren, ermöglichte, Stimmzettel per Post anzufordern, zu erhalten und zurückzusenden.
Bis 1917 hatten Indiana und Wisconsin die Briefwahl für kranke oder körperlich behinderte Menschen eingeführt.
Während des Zweiten Weltkriegs unterstützten Bundes- und Landesgesetze die Briefwahl für die Streitkräfte, aber diese Bestimmungen waren sehr unterschiedlich und einige waren nur vorübergehend gültig.
In den Jahrzehnten nach dem Krieg führten die Gesetzgeber weitere Maßnahmen zur Briefwahl für Angehörige des Militärs ein, die während der Wahlen weit von ihren Wahlbezirken entfernt waren. Außerdem für im Ausland lebende US-Bürger.
Seit den 1980er Jahren haben einige Gerichtsbarkeiten die allgemeine Briefwahl eingeführt, bei der alle registrierten Wähler automatisch einen Stimmzettel erhalten. Diese Methode wurde bei Kommunal-, Landes- und Bundeswahlen angewendet, und im Jahr 2000 war Oregon der erste Bundesstaat, der die allgemeine Briefwahl bei einer Präsidentschaftswahl einsetzte. Der durch die Covid-19-Pandemie ausgelöste Gesundheitsnotstand führte zu vorübergehenden Verfahren, neuen Gesetzen und Debatten über die Nutzung der Briefwahl. Sie hat auch Kontroversen über die Integrität der Wahlen hervorgerufen, die seit Beginn des Wahlprozesses sowohl an physischen Orten als auch per Briefwahl bestehen. Die logistischen und politischen Variablen, die die Einbeziehung (oder Nicht-Einbeziehung) der Briefwahl in den Wahlprozess geprägt haben, bestimmen weiterhin, wo, wann und wie die Amerikaner bei Wahlen abstimmen.
In den aktuellen Jahren 2025/26 versucht „Strohhaupt“ die Briefwahl stark einzuschränken, um bestimmte – ihm nicht genehme – Wählergruppen auszuschließen.
Philatelistisch ist die Briefwahl interessant, weil dadurch eine große Anzahl an postalischen Belegen anfällt (s. Bild)
Alte Postkarte: Soldaten bei der Briefwahl
