Der Amerikaner Russell war wiederholt daran gescheitert, die Unterstützung des Senatsausschusses für Post und Poststraßen für eine Expressroute zum Transport von Post zwischen St. Joseph, Missouri (dem westlichsten Punkt, den die Eisenbahn und die Telegrafie erreichten und Kalifornien zu erhalten. St. Joseph war der Ausgangspunkt für die fast 2.000 Meilen lange zentrale Route in den Westen. Abgesehen von einigen wenigen Forts und Siedlungen war die Route jenseits von St. Joseph ein riesiges, unbekanntes Land, das haupt-sächlich von amerikanischen Ureinwohnern bewohnt war.
Viele hielten einen ganzjährigen Transport durch dieses Gebiet aufgrund der extremen Wetterbedingungen für unmöglich. Russell organisierte seinen eigenen Expressdienst, um das Gegenteil zu beweisen. Er suchte im März 1860 nach Pferdepflegern und Reitern für seine zentrale Überland-Expressroute über Salt Lake City.
Zusammen mit seinen Partnern Alexander Majors und William B. Waddell gründete Russell die „Central Overland California & Pike's Peak Express Company“, die später als „Pony Express“ bekannt wurde. Sie bauten neue Relaisstationen und richteten bestehende ein. Das Land wurde nach guten Pferden abgesucht – Pferden, die robust genug waren, um Wüsten und Berge zu bewältigen und im Sommer den Durst und im Winter das Eis zu ertragen. Die Reiter wurden hastig rekrutiert, mussten jedoch vor ihrer Einstellung auf die Bibel schwören, nicht zu fluchen, zu kämpfen oder ihre Tiere zu misshandeln und sich ehrlich zu verhalten.
Am 3. April 1860 nahm der Pony Express seinen Betrieb in Teilen von Missouri, Kansas, Nebraska, Colorado, Wyoming, Utah, Nevada und Kalifornien auf. Im Durchschnitt legte ein Reiter täglich 75 bis 100 Meilen zurück. Er wechselte die Pferde an Relaisstationen, die 10 bis 15 Meilen voneinan-der entfernt lagen, und brachte sich und seine Mochila (eine Satteldecke mit vier Taschen oder Cantinas für Post) schnell wieder auf das neue Reittier.
Die erste Postsendung mit dem Pony Express von St. Joseph nach Sacramento dauerte zehn Tage, wodurch sich die Überlandfahrtzeit über die südliche Route um mehr als die Hälfte verkürzte. Die schnellste Zustellung erfolgte im März 1861, als die Antrittsrede von Präsident Abraham Lincoln in 7 Tagen und 17 Stunden von St. Joseph nach Sacramento transportiert wurde.
Der Pony Express war nur 18 Monate lang in Betrieb (von April 1860 bis Oktober 1861). Nur in den letzten vier Monaten wurde er im Auftrag der US-Post als Postroute betrieben.
Am 1. Juli 1861 nahm der Pony Express den Betrieb als Postroute im Auftrag der US-Post auf. Zu diesem Zeitpunkt war die Central Overland California & Pike's Peak Express Company hoch verschuldet. Obwohl sie bis zu 5 Dollar pro halbe Unze für einen Brief verlangte (das normale US-Porto betrug nicht mehr als zehn Cent), konnte das Unternehmen seine Betriebskosten nicht decken.
Am 26. Oktober 1861 – zwei Tage nach Fertigstellung der transkontinentalen Telegrafen-leitung – wurde der Pony Express offiziell eingestellt. Er wurde zu einer der nachhaltigsten Legenden des Westens.
Pony Express-Briefmarke (zur Erinnerung ausgegeben am 19. Juli 1960/MI 784)